17歲的李超軍被母親送到石家莊市的原動力教學研究中心。這是一個收費的民辦教育機構，中心的主任名叫杜俊鵬。杜主任是河北師范大學畢業的心理學碩士。

　　從李超軍和他母親的敘述中，杜主任了解到：李超軍出生在千萬富翁之家，由于父母終日忙于經營公司，幾年來一直都是保姆照顧他；李超軍本來成績不錯，后來因與老師發生沖突而開始厭學，最近半年，他迷上網絡游戲，干脆連學也不上了，一天在網上泡16小時，余下的8小時吃飯、睡覺、上廁所…… 

　　杜主任安排李超軍在中心住下。李母臨走前小心地叮囑兒子別凍著了、別餓著了，李超軍不耐煩地皺起眉頭：“你他媽的快走吧！我他媽的最聽不得女人嘮叨。”李母對杜主任苦笑道：“這孩子就是跟父母沒感情。” 

　　李超軍是缺點很多的學生。中心組織學生到街上義務給市民修自行車，他嫌丟人不肯去；和同學交往，他總是以自我為中心，連借東西也是大喝一聲：“把你的指甲刀拿過來！”從不會說“謝謝”二字…… 

　　為了去掉李超軍的虛榮心，為了讓他懂得珍惜生活，學會感恩，中心安排了一位名叫康訓海的年輕老師陪他到張家口體驗苦難生活。 

　　在張家口下火車時已是中午，李超軍跟在康老師身后進了一家小飯館，嘴里不停地嘀咕：“進這樣的小飯館，多沒面子啊！” 

　　康老師說：“世上最沒面子的就是揮霍父母的血汗錢。”說著挑了一張靠窗的桌子坐下，要了四個饅頭和兩碗番茄雞蛋湯。 

　　李超軍皺著眉頭拿起饅頭，才咬了兩口，就扔到桌下。 

　　康老師“啪”的一聲放下筷子，厲聲說：“給我撿起來！” 

　　李超軍翻翻白眼，坐著不動。 

　　康老師“呼”地站起來，鐵青著臉，一字一頓地說：“再說一遍，給我撿——起——來！” 

　　見平日溫和的老師勃然大怒，李超軍嚇得“哇”的一聲哭了：“撿起來也容易，問題是多沒面子啊……嗚嗚……”咳，人高馬大的小伙子，怎么說哭就哭了，跟小孩子一樣！康訓海覺得又好氣又好笑。

　　吃完飯要結賬時，康老師說：“我身上只有13元。杜主任把咱們的經費交給你了吧？”其實，他知道學校并沒有給回去的路費，因為只有這樣才能逼著李超軍在張家口找工作。

　　一聽說沒錢，李超軍急了，跑到街上往中心打電話：“老杜，你可不能坑我啊！” 

　　杜主任笑了：“你包里有我寫的一封信，看信后，你就明白學校的安排了。” 

　　李超軍放下電話，手忙腳亂地從包里翻出信，還沒讀完，便跺腳大罵：“我要宰了老杜！”康老師當然早知道學校的安排，因為擔心李超軍對他有敵對情緒，便裝作全不知情，故作驚訝地接過信，念道：“男子漢當有自我生存的本領，考驗你們的時候到了！在張家口找一份工作，養活你們自己，掙夠路費才回來。”

　　李超軍咬著嘴唇，想了想，又撥通電話，咬牙切齒地說：“老杜，你的如意算盤落空了，我口袋里有媽媽給的一百多元，正好夠路費，你等著，傍晚我就回到石家莊找你算賬！”

　　康訓海怕老杜著急，急忙接過電話。杜老師果然急了，康老師用英語說：“別聽他的，他身上沒有一分錢。”李超軍在他身后警惕地問：“說什么？”康訓海放下電話，笑著對他說：“老杜不夠哥們兒。”

　　吃飯、住宿、回去的路費都需要錢，除了找工作別無出路，師生兩個站在陌生的異鄉街頭，連東西南北都分不清，一時不知該往哪里去。北風“呼呼”地刮著，防寒服穿在身上竟像穿著一張紙片似的，冷得人直發抖。想著晚餐還沒著落，想著找不到工作有可能露宿街頭，李超軍心里一陣陣發慌。康老師心里也是七上八下的。 

　　招工單位倒是不少，但無論是招服務員還是接線生，都要求有高中以上的學歷。高一還沒讀完的李超軍氣呼呼地說：“他媽的，高中生端盤子就比初中生端盤子的姿勢好看些嗎？”康老師意味深長地看著他說：“這就是現實。沒學歷寸步難行啊！” 

　　下午3點左右，他們終于在一家招擦鞋工的店里找到了工作。一天10元，管吃管住。 

　　第一次干擦鞋的活兒，連康老師也不免覺得難為情。讓康老師高興的是，李超軍沉浸在找到工作的興奮中，老板給他們傳授“擦鞋三部曲”時，李超軍睜圓了雙眼仔細聽。老板最后總結說：“師傅領進門，修行在個人。我看你們倆都有靈氣，一定能勝任這份工作。”老板把他們安排到靠門口的位置，又說：“小伙子，賣力干，晚上有大白饅頭吃，想吃幾個就吃幾個。”李超軍聽了，對康老師扮了個鬼臉。