起跑早晚都能贏

　　有一種草原田鼠，住在丘陵區的是一夫多妻制，住在草原區的是一夫一妻制。實驗者用核磁共振掃描這兩種雄性田鼠，發現一夫多妻的雄鼠在掌管空間記憶的海馬回后端比較大，因為它必須記得太太們是誰，住在哪里；而一夫一妻的雄鼠就沒有這個必要，因而較小。我們看到，大腦會隨著功能的需求而改變里面資源的分配。

　　一個自然的腦，其先天的設定是不是一成不變的呢？

　　人的大腦是環境和基因交互作用的產物，我們不是只受基因的指揮。

　　現在的家長們十分熱衷一些開發、早教之類的宣傳和活動，產生一種普遍的共識：學習上的事越早越好。尤其看到別人家的孩子已“領先”一步了，生怕自己的孩子起跑晚了輸掉人生，對不住孩子，所以趨之若鶩。

　　其實，在神經學上沒有“輸在起跑線上”這回事，實驗已找到終身學習的神經機制。

　　在我念書的時候，有一個重要的生物教條，就是大腦的神經元死了后不會再生，不像皮膚的細胞會不停地代謝。但是，在20世紀70年代末期，研究鳥類的比較心理學家發現，公鳥唱歌的神經元在秋天生育季節結束后就萎縮了，但到第二年的春天又會長出新的神經元來。人類是從鳥類演化而來的，如果鳥是如此，那么，人的神經元有再生的可能嗎？

　　這是一個很好的問題，但是因為這個假設跟神經學的祖師爺——卡哈的教條相違背，所以很多年沒有人敢去想。后來，麻省理工學院的教授看到成年老鼠大腦中有干細胞，老鼠是哺乳類，跟人類的關系又更近了一層；但是，還是沒有人敢公開質疑卡哈的教條，這些話只敢在聚會時私下耳語。直到20世紀90年代，科學家在猴子的大腦中看到了神經再生后，才開始公開討論。

　　1998年，瑞典醫生艾瑞克森在鼻咽癌的病人大腦中，看到掌管記憶的海馬回的齒回神經細胞在顯微鏡底下發亮，表示是病人在注射了放射性的水BrdU(這是一種蛋白質，如果要長新的神經元需要用到它)之后才生出的，顯示人類大腦中也有神經細胞再生，原來的教條這才被推翻。

　　雖然目前并不知道人類大腦的海馬回每天有多少新細胞誕生，但是從對成年老鼠的實驗中知道，每天有5000~10000個新細胞出生。所以我們不必擔心“老狗不能學新把戲”，我們終身都可以學習。很重要的一點是，假如這只成年老鼠努力學習新的東西，那么它大腦中新生神經元的壽命就比較長，存留的細胞就越多。所以，越是要求思考的作業，越能產生新細胞；大腦中保留的新神經元越多，他的學習成績也就越好。

　　美國最近有一個實驗，請大學生到實驗室來學雜技團的拋球。先掃描一次大腦，然后讓他們練習到能同時拋接三個球，并達到持續一分鐘不落地才可以停止，這時再掃描一次大腦；受試者回去休息三個月，不碰觸球，再回到實驗室來掃描一次大腦。當實驗者把三張不同時期的大腦圖擺在一起作比較時，很明顯地看出：第二張圖的頂葉掌管空間運動的地方有些特別活化，血流量增多，區域變大；持續三個月不練習，那個地方又縮小了。因為這些大學生已經超越了青春期，所以這個實驗很清楚地指出：人類大腦可以因外在環境的需求而改變內在工作的分配，就像一個成功的企業，它內部的機動性很大，會隨時因市場需求而調配人力。

　　現在看來，過去以為大腦過了青春期就定型、不可改變的觀念是錯的。大腦的可塑性是終身的，人終其一生不停地因新的經驗而不停地重塑他的大腦。

　　所以家長真的不要讓孩子在起跑線上爭先后，人生好似馬拉松，起跑早晚都可能贏。