父母是兒女最早的老師。不管貧窮或富有，不管成功或失敗，父母在子女心中都是奮斗和生命的刻度。

　　1941年，蔡笑晚出生在浙南一個知識分子家庭。他的父親曾就讀于中央法醫研究所，在舊軍隊中任過軍醫。受父親歷史問題的影響，蔡笑晚初中畢業后就沒有機會升學讀書了。伯父告訴他，要想繼續讀書，得有出色的進步表現才行。蔡笑晚一邊教書一邊自學，被評為“先進工作者”，加入了共青團，終于走出了父親所謂“歷史問題”的陰影，考上了杭州大學物理系。可不久，父親病逝，家中一日三餐都成了問題。蔡笑晚還有幾個弟妹，作為老大，他不得不分擔家庭的重擔，從杭州大學退學回到鄉村。“不為良相，則為良醫”，他重拾了父親醫生的職業。

　　作為一個鄉村醫生，他刻苦學習，想成為華陀、扁鵲一樣的名醫。但同時，他還在潛心研究自己喜愛的物理，他曾寫信向錢學森教授請教，錢老還給他回了信。但緊接著“文化大革命”開始了，他被并入到鄉村的聯合診所，現實使他又一次陷入絕望。

　　生不逢時，歲月蹉跎，自己再奮斗恐怕已難有成就。就在這時，妻子小湘懷孕了。于是，蔡笑晚將人生的全部理想和希望寄托在還未出生的孩子身上，發誓把孩子培養成杰出人才。對他來說，生兒育女不是普通意義上的傳宗接代、養兒防老，而是另一種形式的對人生理想的追求。

　　成為父親使他重新有了人生目標，他改名為“蔡笑晚”——不能在青春時期開懷暢笑，那就讓兒女個個有出息，讓自己笑得最晚，笑得最好！

　　當時，“文化大革命”沖擊著一切，混亂與動蕩還看不到盡頭，但蔡笑晚眼光深遠：國家與民族的興旺與發展，最終還是需要知識。只要傾心教育孩子、培養孩子，下一代就具有了發展的優勢。這“育兒戰略”竟是在“知識越多越反動”的歲月里悄悄開始實施的。

　　當其他的父母把孩子0～3歲這一幼兒期看成是無知的蒙昧階段，讓孩子最寶貴的智力開發期白白流逝時，蔡笑晚卻認為孺子可教，應及時地開始早期教育。

　　蔡笑晚認為，古今中外有不少神童，王勃6歲善詞章，白居易15歲名揚天下，說明早期教育對于成才極有幫助。只要早期教育得法，就能使孩子的智力提升，大腦功能更好地得到開發利用。天才從神童開始，神童由早期教育培養而成。因此，早期教育是一切教育中最重要的教育，可謂四兩撥千斤，牽一發而影響一生。蔡笑晚從教育第一個孩子開始，就堅信并奉行這個理念。

　　很多年后，蔡笑晚讀到《卡爾·威特的教育》上的一段話，發現竟與自己“英雄所見略同”：“孩子成為天才還是庸才，不是取決于天賦的多少，而是取決于從出生到五六歲這段時間的教育。誠然，孩子的天賦存在著差異，但這些差異是有限的。所以，不用說生下來就具備很高天賦的孩子，就是那些天賦一般的孩子，只要給予合理的教育，也都能成為優秀的人。”      

　　蔡笑晚十分關注孩子的早教。他對孩子先進行口語教育，再開始識字教育。老大3歲左右開始背《千字文》，后來又學《千家詩》《十二詩經》和一些易背的民謠。在給老二進行語言訓練時，又對《三字經》進行了修訂刪節，僅留下勸學部分。對《三字經》中一個個勸學典故，又用故事講給孩子聽。

　　因為孩子愛聽故事，他就用故事去“獎勵”三四歲孩子的學習。他最常講的是《安徒生童話》《伊索寓言》《克雷洛夫寓言》《漁夫和金魚的故事》《天方夜譚》《三國演義》《水滸傳》等，并把故事分成一段一段慢慢地講，就像現在的電視連續劇一樣，激發孩子的興趣，增強他們的求知欲望。每次給孩子講故事時，他都要求孩子總結出一個主題，并再把故事講給父親聽。這樣做一舉三得：不僅培養了孩子思考的習慣，故事的主題、主人公的處世原則和應付困境的策略，也潛移默化地影響著孩子人格的塑造，而復述故事則很好地培養了孩子的表達能力。

　　蔡笑晚認為，培養孩子的數學能力是開啟孩子智力最好的手段之一。識字教育是從孩子3歲開始，而數學教育則在出生幾個月就開始了。大兒子天文兩三個月時，蔡笑晚常常在他手心邊拍邊數：1、2、3、4……天文就笑了。這樣的次數多了，孩子就對數字有了興趣。天文1歲多一點就認識阿拉伯數字1～10。后來，蔡笑晚把1～100寫在紙片上教小女兒天西認，天西3歲前就都能寫出來了。

　　當時，蔡笑晚家里做飯用的是煤球爐，孩子一邊扇扇子，一邊數數。天文兩歲就能從1數到1000，又從1000倒退數到1。3歲以后，就用指頭、豌豆和算盤做計數工具進行運算。4歲以后就能進行簡單的乘除運算。數學運算的訓練，加上語言方面的培養，使孩子很快變得“聰明”起來。